Astrônomos usaram o telescópio VLT no Chile para detectar pela primeira vez dois anéis gasosos concêntricos ao redor de uma anã branca, esculpidos por corpos planetários sobreviventes.
Uma equipe internacional de astrônomos identificou pela primeira vez uma anã branca cercada por dois anéis gasosos concêntricos e independentes. O sistema estelar, catalogado como WD J1328-1450 e localizado a centenas de anos-luz da Terra, foi observado através do Very Large Telescope (VLT), no deserto do Atacama, no Chile, segundo informações publicadas pelo Space Today.
O estudo foi conduzido por pesquisadores da Universidade de Trieste, do Observatório Astronômico de Trieste e da Universidade de Warwick, sob liderança do astrofísico Nicola Pietro Gentile Fusillo. Até esta detecção, a ciência conhecia apenas 21 sistemas de anãs brancas com discos de poeira e gás visíveis — e todos eles apresentavam uma estrutura única e contínua.
Ao apontar o espectrógrafo X-shooter do VLT para WD J1328-1450 durante mais de dois anos de monitoramento, a equipe notou uma anomalia na luz emitida pelo cálcio e pelo oxigênio. Em vez do perfil tradicional de pico duplo que indica um único disco girando ao redor da estrela, o instrumento registrou um perfil de pico quádruplo.
A modelagem computacional confirmou que o sinal vinha de duas estruturas separadas por um grande vazio:
Anel interno: orbita a uma distância entre 0,14 e 0,34 vezes o raio do Sol;
Anel externo: estende-se de 0,54 até 1,93 vezes o raio solar.
O que mantém o espaço limpo entre os dois anéis de gás é a ação gravitacional de corpos planetários que sobreviveram à morte da estrela, funcionando de forma parecida com as luas pastoras que organizam os anéis de Saturno no nosso Sistema Solar. Pelos cálculos da equipe, esses "escultores" invisíveis têm tamanhos que variam de grandes asteroides e cometas, com alguns quilômetros de diâmetro, até mundos gelados do porte de Plutão.
A espectroscopia também expôs uma diferença química curiosa entre as duas faixas. Enquanto o anel interno apresenta forte emissão de magnésio, o anel externo é pobre nesse elemento. Isso indica que o material de cada anel veio da destruição de astros diferentes — ou de camadas distintas, como manto e crosta, de um mesmo corpo rochoso que foi despedaçado pelas forças de maré da estrela.
Anãs brancas são núcleos densos que restam quando estrelas de massa parecida com a do Sol esgotam seu combustível nuclear, passam pela fase de gigante vermelha e expulsam suas camadas externas. Daqui a cerca de cinco bilhões de anos, o próprio Sol passará por esse processo, engolindo Mercúrio, Vênus e possivelmente a Terra.
Como a gravidade extrema de uma anã branca faz elementos pesados afundarem rapidamente em sua atmosfera, a presença contínua de cálcio, magnésio, silício e ferro em WD J1328-1450 prova que o cadáver estelar segue triturando e absorvendo restos de antigos planetas e asteroides. O sistema passa a servir agora como modelo para novas varreduras com telescópios espaciais e terrestres em busca de outros sistemas planetários que resistiram ao colapso de suas estrelas.
